IMÁGENES

Esta foto distribuida por el Observatorio Europeo del Sur el martes 24 de agosto del 2010 muestra el entorno de la estrella HD 10180. La imagen es resultado de fotos tomadas mediante filtros rojos y azules. Un grupo científico dice haber descubierto hasta siete planetas en torno de esa estrella pero no se divisan en la imagen. Los halos de color azul y naranja en torno de la estrella, y los ocho haces de luz, son producto del proceso de la imagen y no son reales.

GINEBRA -- Un grupo científico dijo haber identificado una estrella parecida a nuestro Sol rodeada de hasta siete planetas, incluso uno que podría ser el más pequeño hallado fuera del sistema solar.

De confirmarse, el sistema planetario en torno de la estrella HD 10180, a más de 100 años luz, sería el más promisorio descubierto hasta ahora. Un astrónomo considera que el hallazgo confirma las evidencias de que el universo está lleno de planetas, y que varios podrían ser similares al nuestro.

"Lo agradable de descubrir sistemas como éste es que demuestra que hay muchos más", opinó Alan Boss, del Instituto Carnegie de Ciencia, con sede en Washington, que no participó en el descubrimiento. "La Madre Naturaleza realmente se divirtió creando planetas".

Aunque la mayoría de los planetas identificados son de gran tamaño -entre 13 y 25 veces el de la Tierra-, los participantes del descubrimiento actual dijeron el martes en una conferencia internacional en Francia que están casi seguros de haber identificado uno de apenas 1,4 veces el tamaño de nuestro planeta.

Los planetas hallados fuera del sistema solar son llamados "exoplanetas" y éste sería el más pequeño descubierto hasta el momento.

Los científicos han estado buscando exoplanetas con éxito durante unos 15 años y han catalogado unos 450. Pero la mayoría de los hallazgos habían detectado de uno a tres planetas por estrella, por lo general enormes esferas de gas similares a Júpiter o Saturno.

Pero el nuevo sistema, con siete planetas, tiene apenas uno menos que el sistema solar.

Christophe Lovis, de la Universidad de Ginebra, uno de los científicos que participaron en el descubrimiento, dijo que los cinco primeros eran más comparables con Neptuno.

"Esencialmente están compuestos por rocas y hielo. Tienen un núcleo sólido, pero encima hay una capa de gas, probablemente de hidrógeno y helio", afirmó. "Presumiblemente no son habitables". El sexto posiblemente se parece a Saturno, mientras que el séptimo, el más pequeño, estaría tan cerca de su estrella que su "año" sólo tomaría un día terrestre.

Lovis y su equipo no han podido observar directamente los planetas, lo que es típico. Pocos planetas pueden verse debido a la luz deslumbrante de sus estrellas masivas. El Observatorio Europeo del Sur lo compara con "divisar la luz de una vela pequeña en medio de un voraz incendio forestal".

Los científicos usaron el telescopio de 3,6 metros (11,8 pies) de La Silla, Chile, para estudiar la estrella. Durante seis años tomaron 190 medidas y detectaron las desviaciones causadas por la fuerza gravitacional de planetas cercanos.

Boss notó que mientras más grande es el planeta, mayor su gravedad y la desviación que causa en la estrella madre. Pero agregó que el descubrimiento demuestra que es posible descubrir planetas más pequeños.

"Este campo de investigación ha pasado de cero a casi 500 planetas en sólo 15 años", afirmó. "Los planetas parecidos a la Tierra van a resultar muy comunes".

El descubrimiento fue efectuado por investigadores de Suiza, Francia, Alemania y Portugal y ha sido remitido a la revista Astronomy and Astrophysics.